客户关系管理就其渊源，它是现代市场营销理念发展的产物，与企业持续发展的需求以及信息技术的推动密不可分。著名营销学家Philip Kotler总结了营销观念发展的五个阶段，即生产观念、产品观念、推销观念、市场营销观念及社会营销观念。20世纪30年代，是以生产和产品为核心的营销观念阶段；40-50年代，是以推销为核心的营销观念的阶段；50—60年代，以顾客为核心的营销观念阶段；70年代，社会营销观念开始兴起，即从有利于社会的角度出发开展营销活动；80年代，服务营销则成了思想发展的核心，到了80年代末90年代初，在西方国家企业界又兴起了关系营销的新型营销观念，尤其到了90年代后期又出现了客户关系管理的新型营销观念。生产观念、产品观念和推销观念的共同之处在于没有真正重视客户的需求，仅把与客户就建立和保持 广泛密切地关系摆在重要位置。《大营销》研究的是企业在全球市场进行营销的问题，它强调了企业必须在买卖双方的共同利益和目标下，为达到彼此间互助互利，和谐一致而采取合理的态度和行为。前三种观念代表以产品为中心的传统商业模式，而市场营销观念、社会营销观念则是以客户为中心的现代商业模式。当今世界正经历着从以产品为中心向以客户为中心的经营观念转移。

        关系营销是由美国学者巴巴拉.本德.杰克逊于1982年提出，但直至20世纪90年代，它随着大市场营销理念的发展而产生，而后受到了越来越多的关注，并且在以上各个阶段营销思想的基础上对营销过程和营销方式进行了整合。业界是这样定义关系营销的：以系统论为基本思想，将企业置身于社会经济大环境中来考察企业的市场营销活动。认为企业营销是一个与消费者、竞争者、供应商、分销商、政府机构和和社会组织发生互动作用的过程，正确处理与这些个人和组织的关系是企业营销的核心，是企业成败的关键。关系营销提倡企业与客户之间长期的关系，首次强调了客户关系在企业战略和营销中的地位与作用，而不是单从交易利润的层次上考虑。

        关系营销是客户关系管理的雏形。20世纪90年代末期，由于信息技术的引入，使客户关系管理的营销模式在技术解决方案方面得到了很大的充实并得到快速发展。至于谁最先提出了客户关系管理的概念，目前为止各专家众说纷纭，其中比较常见的说法有两种：一种认为客户关系管理CRM这个词是由Aberdeen公司的Hugh Bishop提出的，而且至今为止他还在这个领域研究和实践；另一种观点认为客户关系管理的概念是由Gartner Group首先在媒体上公开发表提出来的，Gartner Group的专家在这方面做了不少有益的探索。客户管理软件CRM的出现使得以客户为中心的经营理念从空洞的口号变为能够进行量化的操作，把抽象的理论运用到企业的实践运营中来。客户管理软件CRM作为新的管理思想，延续了关系营销的核心思想，但绝不限于此。客户关系管理CRM更强调对现有客户关系的保持和提升，从而达到长期的客户满意，甚至客户忠诚；客户关系管理CRM不但考虑了如何产生营销战略，而且包括了如何让营销策略通过卓有成效的方式作用于客户。在操作层面上，客户关系管理CRM真正强调和实现了信息技术的营销、销售与服务活动的集成。数据仓库技术、数据挖掘技术、OLAP技术在它们的集成作用下，基本抛弃了市场营销领域靠经验决策的做法，极大地提高了决策的科学性和准确性。无论是学术还是理论界，都认同了这样的趋势：企业应从追求短期利润最大化和强调市场交易转变为追求长期利润最大化和强调交换双方的关系利益。